최근 강원도를 방문하는 태국 관광객이 급증하고 있어 태국이 주요 관광시장으로 급속히 떠오르고 있다.

한국문화관광연구원 조사 결과에 따르면 11일 지난해 도를 방문한 태국 관광객은 212천명(도방문 외국인의 19.5%)로 지난해 비해 29.7% 증가 중국관광객에 이어 2위를 차지하고 있다.

특히 한국을 방문하는 태국 관광객의 72%가 도를 찾는 것으로 조사되고, 이들은 주로 춘천을 포함한 남이섬(92.3%, 중복응답, 이하 같음)과 설악산(32.1%), 평창·횡성지역의 리조트(29.1%) 등을 방문하는 것으로 나타났다.

대표적인 한류관광지인 남이섬의 경우, 2011년에 149천명이 찾았고 올해 상반기에만 11만 1천명이 방문하여 전년 동기 대비 29%의 급격한 증가율을 보이며 남이섬 방문 외국인중 1위를 차지하고 있다.

또한 대규모 기업체 임직원 인센티브단체 방문도 줄을 잇고 있다. 지난 2월 ‘바이오 케미컬’과 침구제조기업 등 2개 업체 임직원 298명과 의료기기 제조업체인 GIBTHAI CO. LTD’ 업체 210명이 방문한데 이어, 3월에는 ‘룩스 로얄 딜러’ 단체 180명의 대규모 단체가 방문한 바 있다.

또 지난 7월 5일부터 오는 10월 2일까지는 태국 홍수통제관리 지방행정 공무원 대규모 연수단 2,000명이 15차례에 걸쳐 춘천과 원주 등을 방문할 예정이다.

또는 내년 1월에는 태국의 왕족이 운영하는 유통기업인 Zhulian Ltd.에서 2,000여명의 대규모 단체 방문이 확정되었으며 이들은 도내에서 2박3일 일정으로 머물며, 춘천 남이섬과 정선 하이원, 설악산 등을 둘러 볼 예정이다.

이들 대형 단체는 우리 도가 현지 MOU를 맺는 여행업체와 꾸준한 접촉과 자속적인 관계 유지를 통해 도내로 유치한 것이다.

태국 관광시장이 떠오르는 주요인은 남이섬이 대표적인 한류관광지로 알려져 있고, 2018 동계올림픽 유치로 인한 겨울관광지로써 인지도 상승, 수도권과 접근성 개선 등이 작용하였다.

또한, 2010년 1월 남이섬을 배경으로 한 태국영화 헬로 스트레인저(Hello Stranger)’가 현지에서 크게 흥행하면서 영화 따라잡기 투어 상품이 큰 인기를 끈 것도 영향을 준 것으로 보인다.

도는 태국시장 관광객을 잡기 위해 현지 KTCC, SUN MOON Travel 등 5대 메이저 여행업체와 MOU 체결, 유명스타(핌 자)를 명예관광 홍보대사 로 위촉하여 스타마케팅을 펼쳐 왔으며, 언론 여행업계 초청 팸투어, 눈 스키 트래블마트 개최, 기업체 방문 마케팅 등 꾸준하고 적극적인 공략을 펼쳐왔다.

도 (환경관광문화국장 김남수)는 한류상품, 웨딩상품 등 태국시장 맞춤형 신상품을 개발함과 동시에 보다 적극적인 홍보마케팅 활동을 펼쳐 나감으로써 태국을 확고한 주력 시장으로 육성해 나갈 계획이다.