관절의 연골이 마모되고 노화로 인해 관절이 유연성을 잃으면서 통증을 유발하는 퇴행성 관절염은 흔한 노인성 질환 중 하나다. 물론 자신의 관절을 재생해 치료하는 것이 우선이지만, 재생의 희망이 없는 지나치게 손상된 관절의 경우는 인공관절로 치환하는 수술을 받게 된다.
그동안 인공관절 수술은 주로 65세 이후의 노인들에게만 권하는 수술법이었다. 때문에 50대의 젊은 관절염 환자들은 통증을 참으면서 수술을 미룰 수 밖에 없었다. 기존의 인공관절의 평균 수명은 약 15년으로, 50대 환자가 인공관절수술을 받을 경우 재수술의 가능성이 높기 때문이었다.
그러나 최근 들어 인공관절 수술을 받는 젊은 환자의 수가 크게 증가하고 있는 것으로 나타났다.
3년 새 60세 이하 환자 약 2배 증가
관절전문 힘찬병원의 조사에 따르면 26일 인공관절 수술을 받은 60세 이하 환자의 비율이 2003년에는 6.0%에서 2006년에는 13.2%로 2배 이상 늘어났다. 이는 활동적인 노후를 위해 적극적으로 수술치료를 받으려는 ‘젊은’ 환자들이 증가한데다, 인공관절의 재질이 좋아지고 수술기법이 발달한 때문인 것으로 풀이된다.
수술에 대한 두려움보다 삶의 질을 우선
관절염으로 수술을 받는 50대 환자가 늘어나는 이유는 무엇보다 수술에 대한 환자들의 자세 변화다. 그동안은 수술에 대한 두려움 때문에 시술받기를 꺼렸었고, 특히 50대 관절염 환자들은 인공관절 수술을 받은 후 10~20년이 지나면 인공관절의 수명이 다해 재수술을 해야 하는 부담이 적지 않았다. 때문에 활동에 제한을 받을 정도로 무릎이 아픈데도 참으며 견디곤 했다.
하지만 최근에는 통증에 시달리며 고생하는 것보다는 하루라도 편하고 활동적인 삶을 살겠다는 생각을 갖는 환자들이 늘었다. 나중에 재수술이 하게 되더라도 현재 통증으로 힘들게 사는 것보다는 낫다고 하는 환자들이 많아진 것.
최근 인공관절 수술을 받은 박모씨(54. 서울 목동)는 “무릎이 얼마 전부터 심하게 아파서 병원에 갔더니 관절의 연골이 닳아서 그렇다며, 연골을 재생하기가 어렵기 때문에 필요하면 인공관절을 해야 한다는 진단을 받았다”고 말하고, 아직도 활동할 나이인데다 절뚝거리며 환자 취급 받는 게 싫어서 수술을 받기로 했다”고 밝혔다.
내구성 뛰어난 인공관절 보급
인식의 변화와 함께 수명이 크게 늘어난 튼튼한 인공관절이 도입된 점도 젊은’관절염 환자들이 수술을 결심하는데 영향을 주고 있다. 현재 인공관절 수술을 받았다가 재수술을 받는 환자 4명 중 1명은 인공관절에 들어가는 인공연골(폴레에틸렌)이 마모되어 수명을 다했기 때문인데, 최근 의공학의 발달에 힘입어 재질의 내구성이 크게 향상되고 있다.
현재 내구성도 좋고 많이 쓰이는 세라믹형 인공관절은 지르코늄이라는 신소재로 인공관절의 표면을 산화시켜 세라믹처럼 매끈하게 만들어 연골과의 마찰을 줄인 제품이다. 특히 내구성이 4900배 가까이 늘어나고 마모도는 85%를 줄여 인공관절의 수명이 2배 가까이 늘어날 것으로 전망된다. 따라서 50대에 수술을 하더라도 생존기간 동안은 문제없이 쓸 수 있어 재수술을 걱정해야 하는 부담이 많이 줄었다. 2005년도에 이 세라믹형 인공관절이 국내에 도입된 점도 60대 이하의 인공관절 수술환자가 꾸준히 증가해온 원인 중 하나다.
최근에는 내마모성이 한층 강화된 제3세대 인공연골(일명 X3)이 소개돼 내구 연한이 더욱 길어질 것으로 보인다.
윤경환 힘찬병원 인공관절센터 과장은 “노후의 삶에 대해 더 적극적이고, 인공관절 수술기법이나 소재가 더 발달된 미국에서는 50대 및 60대 초 환자의 비율이 35%에 육박한다”며, 우리나라에서도 노년층의 인식이 적극적인 삶을 추구하는 쪽으로 바뀌어가고 의료 신기술이 도입되면서, 환자 양상이 서구화되어가는 추세를 보이고 있다”고 분석했다.
60대 이하 관절염 수술환자 증가
