고조 광무제(高祖 光武帝)는 1897년 10월 대한제국(大韓帝國)을 건국하였으며 황제의 연호를 광무(光武)라고 했다. 대한제국은 황제국으로서 국사에 사용할 대한국새(大韓國璽),황제지보(皇帝之寶),칙명지보(勅命之寶),제고지보(制誥之寶),시명지보(施明之寶),대원수보(大元帥寶),원수지보(元帥之寶),황제어새(皇帝御璽)를 새로 제작했다.
황제 재위 시 외국의 군주들에게 대한제국의 어려운 처지를 도와줄 것을 요청하는 친서(親書)에 사용한 황제어새는 1903년 8월 이후 러일전쟁 발발의 전운이 감도는 가운데 일본으로부터 국권을 위협받는 상황에서 대한제국 고조 광무제가 국권을 지키기 위해 비밀 외교에 사용할 어새를 만들 필요성을 가지게 되고, 기밀 유출 방지를 위해 황제가 휴대하기 적합한 크기로 제작했다.
고조 광무제가 1902년 6월 황제 직속의 비밀 정보기관 제국익문사(帝國益聞社)를 창설하고 황제 직속의 제국익문사는 한성에 본사를 두고 61명의 통신원을 두는 것으로 되어 있는데 동경, 오사카, 나가사키, 북경, 상해, 해삼위, 여순 등지에 상주하는 외국 통신원도 9인을 배정하였으며 고조 광무제가 외국 국가 원수들에게 보내는 비밀 친서들은 제국익문사 요원들에 의해 전달했다.
고조즉위40년칭경기념비(高祖卽位四十年稱慶紀念碑)는 고조 광무제가 즉위 40주년과 51세에 기로소(耆老所)에 들어 간 것을 기념하기 위해 세운 비석으로 비를 보호하는 비전(碑殿)안에 있으며 고조즉위40년칭경기념비에는 고조 광무제가 나라 이름을 대한제국으로 고치고 황제의 칭호를 사용한 것을 기념하는 의미도 담겨 있다.
기로소(耆老所)는 정2품 이상의 문관 중 70세 이상 된 사람을 우대하는 제도로, 고려의 기영회를 계승한 것이다. 조선 태조가 60세 되던 해에 기영회에 들어간 이후 왕들이 오래살지 못해 기로소에 들어가는 왕이 없자, 숙종과 영조 등이 60세를 바라보는 나이라 하여 미리 앞당겨 들어간 것을 본받아 고조 광무제 또한 51세에 들어가게 됐다.
비석은 귀부, 비신, 이수로 구성되어 있으며 비신 앞면에는 순종 융희제의 글씨가 있으며, 비문은 윤용선이 짓고 민병석이 썼다. 비를 보호하기 위한 비전은 앞면 3칸·옆면 3칸 건물로 기단 둘레에 돌난간을 설치했다. 비전의 남쪽에 설치한 문은 돌기둥을 세우고 철문을 달았는데, 문의 가운데칸에는 무지개 모양의 돌을 얹어 ‘만세문’이라는 이름을 새겨 넣었다.
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고조 광무제 황제어새 칭경기념비
