김좌진(金佐鎭)은 1905년(광무 9) 한성에 올라와 육군무관학교에 입학하였으며 1907년(융희 1) 홍성에 호명학교(湖明學校)를 세우고, 대한협회 홍성지부를 조직하는 등 애국계몽운동을 하였다. 다시 한성으로 올라와 기호흥학회(畿湖興學會)에 참여하면서 1909년 한성신보의 간부를 지냈고, 안창호(安昌浩) 등과 함께 서북학회(西北學會)를 조직하였다. 오성학교(五星學校) 교감을 역임하였으며 청년학우회 설립에도 참여하였다.
1916년 노백린(盧伯麟)·신현대(申鉉大) 등과 함께 광복단에서 활동하였다. 1918년 간도로 망명하여 대종교(大倧敎)에 입교하였으며, 그 해 12월 무오(戊午)독립선언서에 민족지도자 39명 중의 한 사람으로 서명하였다. 1919년 대한정의단의 기반 위에 군정부를 조직하여 본거지를 왕청에 두고 5분단(分團) 70여 개의 지회를 설치한 뒤 광복운동을 위한 기반을 조성하였다.
김좌진은 대한민국임시정부 휘하의 북로군정서(北路軍政署)로 개편한 뒤, 그 기관의 총사령관이 되어 1,600명 규모의 독립군을 훈련시켰으며 사관연성소(士官練成所)를 설치하여 사관훈련과 무기입수에도 힘썼다. 기관총 7문 등으로 무장한 김좌진 휘하의 독립정예군은 간도에서는 가장 막강한 실력의 군대로, 1920년 이후 10여 년 간 본격적인 항일전투를 전개하였다.
1920년 10월 20~23일 청산리(靑山里) 80리 계곡에서 유인되어 들어온 일본군을 맞아, 나중소(羅仲昭:참모총장)·박영희(朴英熙:부관)·이범석(李範奭:연성대장) 등과 함께 백운평(白雲坪)·천수평(泉水坪)·마록구(馬鹿溝) 등지에서 일본군과 3회의 격전을 전개, 일본군 3,300명을 섬멸하였다. 그 후 흑룡강으로 전진하여 국민회군의 안무(安武), 도독부군의 최진동(崔振東) 등과 연합하고 대한독립군단을 결성, 부총재에 취임하였다.
1925년 신민부를 창설하여 군사부위원장 겸 총사령관으로 있으면서 성동사관학교(城東士官學校)를 설립, 부교장으로 독립군 간부 양성에도 주력하였다. 1927년 민족유일당 재만책진회(在滿策進會)를 조직하고 중앙집행위원장에 취임, 단일단 결성을 촉구하였다. 1929년 한족연합회를 결성, 주석에 취임하여 황무지 개간, 문화계몽사업, 독립정신 고취와 단결을 호소하였다.
홍범도(洪範圖)는 1910년 8월 대한제국이 일제에 강제 병합되자 간도로 가서 독립군 양성에 전력하였으며 1911년 함북 경원(慶源)의 수비대를 습격하여 큰 성과를 거두었다. 1919년 3·1 대한광복운동이 일어나자 대한독립군의 총사령이 되어 약 400명의 독립군으로 1개 부대를 편성, 갑산·혜산·자성 등의 일본군을 급습하여 전과를 거두었으며 만포진(滿浦鎭) 전투에서 70여 명을 사살하였다.
1920년 6월 반격에 나선 일본군이 19사단의 병력과 남양(南陽) 수비대로 부대를 편성하여 독립군 본거지인 봉오동(鳳梧洞)을 공격해 오자, 700여 명의 독립군을 지휘하여 3일간의 치열한 전투를 벌인 끝에 일본군 157명을 사살하였다. 9월에는 청산리전투(靑山里戰鬪)에 북로군정서(北路軍政署) 1연대장으로 참가하였다.
홍범도는 대한광복운동단체가 흑룡강의 국경지대에 집결하자 항일단체들의 통합을 주선하여 대한독립군단(大韓獨立軍團)을 조직하고 부총재가 되었으며 1921년 러시아령(領) 흑하자유시(黑河自由市)로 이동하여 스랍스케 부근에 주둔, 러시아 레닌 정부의 협조를 얻어 고려혁명군관학교를 설립하는 등 독립군의 실력 양성에 힘썼다.
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