영조가 52년간 집권하면서 조선 왕조는 중흥의 꽃을 피웠다. 강희(康熙), 건륭(乾隆)의 융성기를 맞이한 청과 조선의 관계가 안정되면서 내치에 전념할 수가 있다.
영조는 1728년(영조 4년)에 소론계 이인좌의 도전을 받았다. 이인좌는 소론·남인 세력과 중소 상인, 노비를 규합하여 청주 등지에서 대규모 반란을 일으켰지만 진압되고, 1762년(영조 38년)에는 소론과 연결된 사도세자를 노론의 주장에 따라 뒤주에 가두어 죽게 하는 비극도 있었다. 찬성하는 벽파(僻派)와 이를 동정하는 시파(時派) 사이에 갈등이 있었다.
영조는 왕권 강화를 위해 요·순과 같은 고대 성왕(聖王)을 자처하면서 초월적인 군주상을 수립하고, 이에 근거하여 탕평책(蕩平策)을 썼다. 탕평책은 붕당을 없애는 데 뜻이 있었지만 당장 실현이 어려운 점이 있어서 당파의 시비를 가리지 않고 어느 당파든 온건하고 타협적인 인물을 등용하여 왕권에 순종시키는 데 주력했다. 이를 완론탕평(緩論蕩平)이라고도 한다. 탕평책(蕩平策)은 숙종 대의 환국 형식의 왕권 강화 방식이 많은 부작용을 낳은 데 대한 반성으로, 초당적 정치운용으로 왕권을 세우자는 발상이었다.
영조는 붕당(朋黨)의 뿌리를 제거하기 위하여 배후 세력인 재야 산림(在野 山林)의 공론(公論)을 인정하지 않았고 본거지인 서원을 대폭 정리하였다. 또한 조정 안에서 공론의 대변자임을 자처하던 이조 낭관(吏曹 郞官)과 한림(翰林)들이 자신의 후임을 자천(自薦)하는 제도를 폐지했다.
백성의 여론을 직접 정치에 반영하기 위해 신문고(申聞鼓) 제도를 부활하고, 궁 밖에 자주 나가서 직접 민의를 청취하였다. 백성들이 행차 도중의 왕을 직접 만나서 억울한 일을 호소하는 것을 상언(上言), 격쟁(擊錚)이라 했다.
영조의 뒤를 이어 즉위한 정조는 비명으로 죽은 사도세자의 아들로서, 영조의 탕평책을 계승했다. 할아버지 영조와 마찬가지로 성리학을 정학으로 받아들이면서도 남인의 고학(古學), 한양 노론의 북학은 물론이요, 불교와 한당유학에 이르기까지 왕권 강화에 필요한 여러 학문을 넓게 수용했다. 아버지 사도세자를 죽음으로 몰아넣은 노론 벽파를 견제하지 않고서는 왕권 강화가 어렵다는 것을 간파한 정조는 영조의 완론탕평과 달리 당파의 옳고 그름을 명백히 가리는 적극적인 준론탕평(峻論蕩平)으로 정책을 바꾸었다.
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탕평책(蕩平策)
