서원(書院)은 명목상으로 성리학을 연구하고 선현을 제사지낸다는 설립 목적을 가지고 있었고 지방 사족(士族)의 지위를 강화해 주는 기능도 가지고 있다. 사화(士禍)로 말미암아 향촌에 은거하여 생활하던 사림(士林)의 활동 기반이었으며, 임진왜란 이후에 급속히 발전하였다.서원(書院)은 유학의 성현들을 모시는 사당 또는 사묘(祠廟)의 역할, 향약(鄕約) 등의 향촌 질서를 정하고 백성들을 계도하는 역할, 단순한 교육이 아닌 학문 연구와 발전의 기능을 하는 연구소 역할을 담당함으로써 향촌의 사림(士林)을 결집하는 역할도 했다.
1542년(중종 37년) 풍기군수 주세붕이 순흥에서 고려의 학자 안향을 모시는 사당을 짓고 이듬해 백운동서원이라 한 것이 조선 최초의 서원이었고 그 후 전국 각지에서 많은 서원이 생겼으며, 1550년(명종 5년)에는 퇴계 이황의 건의로 임금이 백운동서원에 소수서원(紹修書院)이라는 편액을 하사하고 책·노비·전결(田結) 등을 주어 장려하였으며 이것이 사액서원(賜額書院)의 시초가 되었으며 국가의 보조를 받는 서원이 각처에 설치되어 명종 이전에 설립된 것이 29개, 선조 대에는 1백 24개, 숙종 대에는 1도에 80 ~ 90개를 헤아리게 됐다.
서원에 부속된 토지에는 조세를 과하지 않았고 양민이 원노(院奴)가 되어 군역을 기피하였으며 서원에 들어가 붕당(朋黨)에 가담하는 폐단이 생겨 1644년(인조 22년) 서원 설치를 허가제로 하였고, 1657년(효종 8년) 서원을 누설(累設)한 자는 처벌하였다. 1864년(고조 1년) 흥선헌의대원왕은 서원에 대한 모든 특권을 철폐하고, 서원의 누설을 엄금하였으며 이듬해에는 대표적인 서원인 만동묘를 폐쇄하였다. 1871년(고조 8) 전국의 서원과 사우 1000여 곳을 헐어 버리고 47개소만 남겼으며, 서원 소유의 토지들을 거두어 국가에 귀속시켰다.
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향촌 사림을 결집시킨 서원(書院)
