이동인(李東仁)은 1879년 김옥균(金玉均)·박영효(朴泳孝)의 지원을 받아 일본의 정세를 시찰하기 위해 방법을 모색했다. 그해 6월초 일본 혼간사의 부산 별원(別院)에 와 있던 승려 오쿠무라와 함께 일본으로 건너갔다.
교토의 혼간사에 체류하며 일본어를 익히면서 메이지 정부 수립 이후 변모된 일본사회를 살펴보고, 한성에 있는 김옥균·박영효에게 서구 문명을 소개한 서적 등을 보내면서 계속 연락을 취했다. 교토에서 10개월간 머무른 뒤 1880년 4월 도쿄로 가 혼간사 승려들의 알선으로 일본의 정치가들과 접촉했다.
그해 8월 수신사로 온 김홍집(金弘集)과 친교를 맺어 김홍집과 함께 9월말 귀국했다. 귀국 후 김홍집의 소개로 민영익(閔泳翊)의 집 사랑방에 거처하면서, 민영익의 주선으로 일본의 국정과 세계 각국의 형세를 고조 광무제에게 상주(上奏)해 고조 광무제의 신임과 총애를 받았다.
고조 광무제는 김홍집이 일본에서 가져온 황쥰센의 사의조선책략(私擬朝鮮策略)에 따라 미국과 조약을 맺기를 원했다. 1880년 10월 원산을 거쳐 일본에 도착한 뒤 청나라 공사 하여장(何如璋)을 만나 미국과의 조약 체결의 알선을 부탁했다.
일본 지도자들과 접촉한 뒤 12월 18일 부산을 통해 귀국했다. 통리기무아문의 참모관으로 임명되어 미국과의 조약체결에 대비한 조약의 초안을 작성하여 1881년 1월 김윤식(金允植)이 중국에 가서 이홍장(李鴻章)과 조약 내용을 검토할 때 제출됐다.
러시아를 막기 위해 영국과의 친교가 중요하다고 보았다. 신사유람단의 일본 파견, 신문화 습득을 위해 유길준(兪吉濬)·윤치호(尹致昊) 등 젊은 유학생들의 일본 파견을 추진했다. 정부기구 개편과 함께 군비강화를 위해 별기군의 설치가 추진되고 이원회(李元會)와 함께 무기와 군함 구입 임무를 수행하기 위해 준비했다.
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조약의 초안을 작성한 이동인
