러시아는 1903년 4월 압록강 하류 용암포를 점령하고 군사기지를 설치하여 조차를 요구했다. 이에 일본은 만한교환(滿韓交換)의 원칙으로 수차례 교섭을 시도했으나, 더이상 협상가능성이 없다고 판단하고 전쟁을 결의했다.러시아와 일본 간에 전운이 감돌자, 대한제국 정부는 1904년 1월 21일 국외중립을 선언했다.
일본은 1904년 2월 4일 대(對)러 교섭 단절과 아울러 개전을 결정했다. 2월 8일 뤼순항을 기습 공격하여 전함 2척과 순양함 1척을 파괴하고, 2월 9일 인천항에 정박중인 러시아 함대를 격침시킨 다음 한성에 진주했다. 2월 10일 선전포고를 했으며 2월 23일 일본은 갑진늑약을 불법 늑결하고, 병력과 군수품의 수송을 위해 경부·경의 철도 건설을 서둘렀으며, 4월 1일 한국의 통신사업을 강점했다.
5월 18일 대한제국 정부에 러시아와 체결했던 모든 조약과 러시아인에게 부여했던 모든 이권의 폐기,취소를 공포하게 했다. 일본군은 5월초 압록강을 건너 구연성(九連城)과 봉황성을 함락시킨 다음 요양으로 향했다. 요양에서 8월 28일부터 일본군 13만여 명과 러시아군 22만 명 간에 대격전이 벌어졌으나, 9월 4일 일본군은 펑톈전투를 승리로 이끌었다.
여세를 몰아 1905년 1월초 뤼순항을 함락시키자, 러시아군은 대세를 만회하고자 발틱 함대를 파견했으나, 5월 27일 대한해협에서 일본해군과의 격전에서 참패를 당함으로써 전세를 돌이킬 수 없게 되었고 1차 러시아 혁명이 발발하여 전쟁을 더이상 지속할 수 없는 처지였으므로, 미국 대통령 루스벨트의 권고를 수락하여 일본과 포츠머스조약을 체결했다.
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러일전쟁 승리 위해 갑진늑약 늑결
