환조(桓祖)는 아버지 이춘(李椿)의 사후 형 이자흥(李自興)마저 사망하자 어린 조카인 이교주(李咬住)를 대신하여 원나라의 천호(千戶)를 세습받아 재직하고 원나라의 후원에 힘입어 부원세력(附元勢力)인 이복동생의 외척, 조씨(趙氏)가문과의 대결에서 승리하고 쌍성총관부 만호 관리로 승진했다.
원,명교체기에 반원(反元)정책을 추진하던 공민왕은 동북면의 쌍성총관부(雙城摠管府)와 연결되어 있는 친원사대파(親元事大派)인 기씨(奇氏)세력을 제거하기 위하여 이 지역에 유이민을 기반으로 세력을 형성하고 있는 이자춘를 끌어들일 필요성이 있다.
이자춘은 1355년, 고려에 투항하여 소부윤(少府尹)의 관직에 제수되었다. 이듬해 류인우(柳仁雨)와 더불어 동북면을 협공하게 하여 쉽게 원의 간섭기 이래 빼앗겼던 동북영토를 99년 만에 회수했다.
공민왕의 반원정책에 가세하여 뿌리깊게 대립하였던 조씨세력을 제거하게 되었다. 대중대부사복경(大中大夫司僕卿)이 되어 저택이 하사되고 오랫동안 그의 기반이었던 동북면을 떠나 개경에 머물게 됐다.
이후 개경에 머무른 지 1년 만에 그가 동북면으로 돌아가려하자 그곳의 토착기반을 이용하여 고려의 조정을 배반할 것임을 들어 그의 동북면 귀환을 대신들이 반대했으나 공민왕은 그가 아니면 동북면을 안정시킬 수 없다고 판단하여 삭방도 만호 겸 병마사(朔方道 萬戶 兼 兵馬使)로 임명하여 그는 다시 영흥으로 돌아갈 수 있었고 4년 뒤인 1361년에 그곳에서 사망했다.
사후 문하시중에 증직되었고 조선 건국 후 아들인 태조에 의해 환왕(桓王)으로 추존되었다가 손자인 태종 대에 다시 환조(桓祖) 연무성환대왕(淵武聖桓大王)으로 추존됐다.
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원에 빼앗긴 동북 영토 되찾은 환조
