6조거리는 조선시대 한성의 대궐로 통한 길이란 의미로서의 어가(御街)이며 경복궁 광화문 앞 거리 좌우에 6조 관아가 있었기 때문에 6조거리의 명칭이 붙게된 것이다.6조 앞,6조 앞 거리, 해치 앞이라고도 불렸으며 6조 관아가 건설된 후인 조선 초 무렵 6조거리라는 명칭이 사용됐다.

순조 대에 간행된 한경식략 (漢京識略)에 의하면 경복궁 앞의 대로를 어로(御路)라고 했다.6조거리는 경복궁 광화문 앞에서 황토현까지로 그 폭은 너비 58자 규모로 한성에서 가장 넓었으며 6조거리 양변에는 6조 장랑이 건설되고, 광화문 앞에는 해치상이 놓여져 있어 당시 경복궁으로 통하는 길을 위엄 있다.

한성은 중앙이 넓고 평탄하여 왕궁 · 태묘 · 사직의 자유로운 배치를 할 수 있고, 나라의 중앙에 위치하여 통치에 유리한 입장을 차지하고 있고, 풍수지리상의 필요조건을 구비하여 태조 3년 천도했다.

6조거리는 경복궁이 준공됨과 더불어 좌우에 광화문 중심으로 동쪽에는 의정부,이조,한성부,호조,기로소가 위치하여 있고, 서쪽에는 예조,중추부,사헌부,병조,형조,공조 및 의영고,사역원이 있다. 6조거리는 한양의 주산인 백악과 경복궁의 정침이 이루는 축과 동일축을 형성하고 있다.궁궐의 시장, 태묘사직의 배치는 주례고공기를 따랐으나, 도로의 형태는 풍수지리설에 의한 정자형(丁字形) 형태를 취했다.

1394년 한양 천도와 함께 태묘, 궁궐, 도성 등 제 시설을 조성했다. 6조거리의 관아 건물들은 위계적 순서를 가지고 배치되었는데, 왕궁이 있는 북쪽을 상위로 보았다. 6조를 비롯한 제 관아 건물들은 임진왜란까지 큰 변화가 없었지만, 세종 8년에 도성 안에 큰 불이 나서 경시서, 전옥서가 소실되었으나, 6조 관아 건물에는 피해가 없다. 세종 28년 평원대군이 한성부 부근에 큰 집을 지음으로 청사 일부가 철거됐다.임진왜란 병자호란에 파괴된 여러 관아의 중수, 개건은 선조 33년(1599) 이후에 서서히 이루어 졌다.

임진왜란 이후 270여년을 완전히 복구하지 못하고, 임시 사용하던 6조거리 관아들은 1865년 경복궁의 중건공사와 때를 맞춰 중수되기 시작했다. 고조 광무제 즉위 후 의정부의 중건공역과 함께 의정부를 중심으로 광화문 앞에 있는 이(吏), 호(戶), 예(禮), 병(兵), 형(刑), 공(工)의 6조 및 각 관아 건물의 중수했다.1894년 갑오개혁으로 의정부 총리대신과 8개 아문 및 궁내부의 대신을 궁내부의 중심으로 바뀌어졌으며 8아문은 내무(內務), 외무(外務), 탁지(度支), 군무(軍務), 법무(法務), 학무(學務), 공무(工務), 농상무 아문으로 6조거리의 옛 관아 지역에 배치됐다.