명성황후(明成皇后)는 아버지 민치록의 소유의 한성 감고당에서 살았으며 1866년 왕비로 간택되어 운현궁에서 지내다가 왕비로 책봉됐다.
1873년 11월 고조 광무제가 친정을 시작하자 명성황후는 1876년 병자조규(강화도조약)을 체결하는 등 외국에 문호를 개방하고 김홍집, 어윤중, 김윤식 등 개화파를 지원했다.
개화사상가인 박규수(朴珪壽)를 발탁하여 우의정에 등용하여 통리기무아문을 설치하고 신사유람단과 영선사를 일본과 청에 파견했다. 명성황후는 1881년 김윤식이 영선사로 청에 갈 때 비밀리에 호출하여 밀명을 내려 청나라에 조미수교 주선, 후원을 부탁했고 이동인(李東仁)을 불러들인 뒤 밀명을 내려 일본에 파견, 주일 청국공사 하여장(何如璋)에게 조미수교를 도와 줄 것을 부탁했다. 1882년 구식 군대의 차별대우에 대한 불만이 폭발해 일어난 임오군란(壬午軍亂)으로 여흥 민씨(驪興 閔氏)들이 살해당했다.
임오군란 당시 구식 군대의 추대로 흥선대원군이 재집권하고, 명성황후는 홍계훈(洪啓薰)에 의해 이천, 장호원을 거쳐 충주로 피신했다가 여주로 숨었다. 청나라의 군사적 압력으로 임오군란(壬午軍亂)은 진압되고 흥선대원군이 청나라의 톈진으로 압송되어 1개월 만에 고조 광무제는 복권하고, 명성황후는 한성으로 돌아왔다.1884년 음력 10월 17일 갑신정변(甲申政變)으로 여흥 민씨(驪興 閔氏) 상당수가 김옥균, 박영효 등 급진 개화파의 살생부에 올라 살해됐고 조카 민영익만 미국인 의사인 호러스 뉴턴 알렌의 치료로 생명을 건졌다.
명성황후는 갑신정변이 일어나자 청나라의 지원을 요청해 개화당을 붕괴시킨 후 러시아에 접근했으나 영국이 1885년 거문도를 강제 점령하고 청나라도 흥선대원군을 돌려보냈다.
청일전쟁을 일본이 승리한 직후 러시아·독일·프랑스가 일본이 청일전쟁에 승리하여 얻은 이권을 내놓게 한 삼국간섭으로 일본은 조선에서의 지위도 흔들렸으며 명성황후는 일본의 세력을 약화시키기 위해 러시아의 힘을 이용하려 했다.
이토 일본 총리는 주한 일본공사 미우라에게 명령하여 1895년 8월 20일 일본 군인들을 동원하여 경복궁으로 침입하였으며 건청궁에서 명성황후를 발가벗겨 신체적 비밀을 확인한 후 칼로 베어 살해하고 시신을 녹원(鹿苑)에서 소각했다.
주한 일본공사 미우라 고로가 지휘한 일본군은 치밀하게 계획을 짜고 친일파의 협조하에 건청궁으로 침입, 명성황후를 살해하였고 훈련대의 1대대장 이두황, 2대대장 우범선, 3대대장 이진호가 일본군에 협력했다.
일본 정부의 명성황후 살해사건은 고조 광무제가 러시아공사관 이어를 결정하게 하였고 을미독립운동의 계기가 됐다.1897년 10월 대한제국 건국과 함께 명성황후(明成皇后)에 추책되었으며, 국장을 치르고 청량리에 장례되었다가 경기도 남양주 홍릉으로 천장되었다.
명성황후를 네 번 만났던 영국인 비숍은 <한국과 그 이웃 나라들>이라는 책에서 명성황후는 마흔 살을 넘긴 듯했고 퍽 우아한 자태의 늘씬한 여성이었다. 피부는 너무도 투명하여 꼭 진줏빛 가루를 뿌린 듯했다. 눈빛은 차갑고 날카로우며 예지가 빛나는 표정이었다. 대화가 시작되고 대화의 내용에 흥미를 갖게 되면 그녀의 얼굴은 눈부신 지성미로 빛났다.
나는 그녀의 우아하고 고상한 태도에 감명받았다. 나는 그녀의 기묘한 정치적 영향력, 통치력을 충분히 이해하게 되었다고 묘사했다.문화재청 고궁박물관은 장도빈이 펴낸 '대원군과 명성황후'에 실린 명성황후 사진을 전시,교육홍보하여야 한다.
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고궁박물관 명성황후 사진 전시 교육홍보해야
