정조는 규장각(奎章閣)에 역대 왕의 문적들을 수집해 보관하게 하고, 중국에서 보내온 서적을 비롯한 많은 책들을 거두어 수장하게 했으며 1779년에는 이덕무(李德懋)·유득공(柳得恭)·박제가(朴齊家)·서이수(徐理修) 등 서얼 출신으로 재주있는 인사들을 검서관(檢書官)으로 임명했고 1782년 2월 강화에 외규장각(外奎章閣)을 신축했다.
규장각에 이가환(李家煥)·정약용(丁若鏞) 등을 각신(閣臣)으로 선발해 후한 녹봉을 주고 연구에 몰두하도록 했으며, 정조 자신도 이들과 밤을 새워 대화를 나누고 시정(時政)의 득실과 학문을 논했다. 각신의 양성은 참신하고 유능한 신진들을 길러 새 정치세력으로 만들려는 의도이었다.금원(禁苑) 안에 규장각의 부설기관으로 봉모당(奉謨堂)·열고관(閱古觀)·개유와(皆有窩)·서고(西庫)·이안각(移安閣) 등을 두었다.
정조는 이농현상에 따른 도시 소상인의 증가는 1791년 신해통공(辛亥通共)을 실시함으로써 해결을 기도했으며 군문(軍門)의 혼란을 지적하여 장용영(壯勇營)을 설치하고, 이를 점차 확대하여 모든 군문의 기능을 병합, 장악하려는 시도를 했다. 재정의 문제는 축적에서 시작한다고 보고 절약과 검소는 일시적인 미봉책이라고 보았다.
재화를 늘리기 위한 방법으로서 생산력 발달을 강조하는 북학파를 중시하고, 응지진농서(應旨進農書)를 받는 등 농업생산력 발달에 많은 관심을 기울였다. 또한 재정확립을 위한 기초 조사로서 중앙 각 관서와 군영의 보유양곡수를 조사한 곡부합록(穀簿合錄), 전국에 걸친 환곡의 현황을 조사한 곡총편고(穀總便攷), 전세 징수의 기본상황을 파악한 탁지전부고(度支田賦考) 등을 간행했다.
1776년 궁방에서 사람을 파견하여 세금을 거두던 궁차징세법(宮差徵稅法)을 금지했으며 1777년 서얼들의 허통요청으로 서류허통절목(庶類許通節目)을 정했고 1778년 가혹한 형벌을 완화하기 위해 형구(刑具)의 규격과 품제를 정한 흠휼전칙(欽恤典則)을 발포하고 1782년 서운관(書雲觀)에 명하여 1777년을 기점으로 100년간의 역(曆)을 미리 계산하여 천세력(千歲曆)을 편찬·간행했다.
정조는 억울하게 죽은 아버지를 위해 장헌세자(莊獻世子)라는 존호(尊號)를 올리고 그 묘를 영우원(永祐園)이라 했으며, 묘호(廟號)를 경모궁(景慕宮)이라 하고, 1789년 18만 냥을 들여 경기도 양주에 있던 묘를 수원 화산(花山) 아래로 이장하여 현륭원(顯隆園)이라 했다. 이듬해 용주사(龍珠寺)를 개수·확장해 장헌세자의 명복을 빌게 했다.
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규장각 설치하고 개혁정치를 지향한 정조
