중종은 여론제도 등 유교정치의 복구와 교학(敎學)의 강화를 최대의 과제로 삼고 개혁정치를 시도했다.
홍문관을 강화하고 문신의 월과(月課)·사가독서(賜暇讀書)·춘추과시(春秋課試) 등을 엄격히 시행했다. 1513년(중종 8) 김세필(金世弼)·김안국(金安國) 등으로 하여금 성리대전(性理大全)을 연구시켜 경연(經筵)에서 강의하게 했으며, 1515년에는 성리학을 정치와 교화의 근본으로 삼고 도학(道學)에 근거한 지치주의적(至治主義的) 이상정치를 행하려고 했던 조광조를 6품직으로 등용했다.
1517년 중국의 여씨향약(呂氏鄕約)을 본받아 전국적으로 향약을 실시하여 향촌을 성리학적 질서로 편성했다. 정치제도의 개혁을 시도하여, 과거제를 폐지하고 현량과(賢良科)를 두었다.
소학·이륜행실·속삼강행실 등을 간행했으며, 백운동서원(白雲洞書院)을 세워 안향(安珦)을 모시도록 했다. 또한 경국대전·대전속록·대전후속록 등을 간행하여 법제의 확립을 꾀했다.1516년 주자도감(鑄字都監)을 두어 구리활자를 주조하고, 사성통해(四聲通解)·신증동국여지승람 등 각 방면의 서적들을 편찬·간행했다.
1536년 찬집청(撰輯廳)을 설치하여 각종 서적의 번역·편수를 맡기고, 1540년 역대 실록을 베껴 사고에 비치하기도 했다. 1524년 전라도·강원도·평안도에 양전(量田)을 실시했으며 저화(楮貨)·동전의 사용을 장려하고, 관천기목륜(觀天器目輪)·간의혼상(簡儀渾象) 등 농업과 관계된 천문기구를 새로 만들었다.
1510년 삼포(三浦)에 거주하던 왜인들이 대마도주의 지원을 받아 삼포왜란을 일으켜 경상도 해안일대에 커다란 피해를 입혔고 1512년 임신약조(壬辰約條)를 체결, 세견선(歲遣船)·세사미(歲賜米)를 줄이고 제포(薺浦)만을 개항하는 등 왜인의 왕래를 엄격히 제한했다.
6진·4군 지역에 순변사(巡邊使)를 파견하여 야인들을 회유하는 동시에 의주산성을 쌓는 등 방어선을 마련했다. 1524년에는 압록강 유역의 야인들을 토벌했으나, 이후에도 야인들의 침입이 자주 있었다. 이같은 남왜북로의 침입에 대비한 제도적 정비도 이루어져 정로위(定虜衛)·비변사(備邊司)가 설치됐다.
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성리학을 장려하고 개혁정치를 시도한 중종
