이동녕(李東寧)은 1896년 독립협회에 가담하였고, 구국운동을 전개했다. 다음해 만민공동회가 열렸을 때 나라의 잘못된 정치를 탄핵하고 임금께 상소하는 등 국민운동 일선에 나섰으며 이로 인하여 이승만 · 이준과 함께 투옥되었다. 1898년에 출옥을 하고 이종일이 경영하는 제국신문에 사설을 집필했다.
1902년에 이상재와 손잡고 YMCA운동을 전개하였다. 1904년 서울 상동교회에서 전덕기 양기탁 신채호 조성환과 같이 청년회를 조직한 뒤 국권회복운동을 전개하였다. 이때 김구 이회영을 알게 되었다. 1905년 을사늑약이 강제로 체결되자 그는 동지들과 결사대를 조직하고 이 조약이 체결된 경운궁 대안문 앞에서 연좌시위를 벌여 2개월간 다시 투옥됐다.
1906년 만주 북간도로 망명, 이상설과 함께 한국 최초의 해외 사립학교인 서전의숙(瑞甸義塾)을 설립, 한국동포의 2세의 민족교육을 본격적으로 실시함으로써 대한광복운동의 기수들을 길러냈다. 이 때 이상설이 2명의 특사와 함께 헤이그의 만국평화회의에 가자 한때 귀국하여 안창호 · 전덕기 · 양기탁 · 이동휘 · 이갑 · 유동열 등 동지들을 모아 신민회를 조직했다.
이동녕은 안창호 · 이회영과 협력하고 전국에 교육단을 조직, 공립협회와 대한매일신보의 조직과 발행을 지원하였다. 한편 대성학교와 오산학교를 설립함에 있어서도 크게 조력하였고, 상동학교의 교사로 재직한 일도 있다.
삼원보에 망명하여 이석영 · 이철영 · 이회영 · 이시영 형제 및 이상룡과 함께 한국인 자치기관인 서로군정서를 설립하고 교포들의 신분보장과 독립정신 고취에 앞장섰다.
또한 이동녕은 이상설의 알선으로 러시아의 시베리아 총독 보스타빈이 약속한 한국군관 학교 설립을 추진하다가 발각, 3개월간 투옥 생활로 고초를 겪었다.
1915년 이상설 · 이동휘 등과 함께 독립운동가의 사업기관으로 권업회를 조직, 대동신문과 해조신문을 발행 보급하였다. 1917년에는 노령 니콜라에프스크에서 나철이 창시한 대종교 포교 활동에 심혈을 기울이면서 독립의 가능성을 타진하였다.
1918년 11월에는 길림 성에서 대종교 김교헌 외에 조소앙 · 조완구·김좌진·여준 등과 무오대한광복선언서를 내외에 선포했다. 1919년 2월 블라디보스톡에서 상하이로 가서 자리를 잡았다. 마침내 국내에서 3·1대한광복운동이 일어나자 대한민국 임시정부를 조직하고 4월 10일 임시 의정원의 초대 의장으로 선임되었다.
1919년 4월 13일 동지들과 임정수립을 내외에 선포하고 이승만이 부임치 않자 국무총리로 취임, 임정의 터줏대감이 되었다. 그해 9월 헌법이 대통령 중심제로 바뀌자 그는 내무총장이 됐다. 11월 '남녀학생(男女學生)에게'라는 격문, 그리고 '상업(商業)에 종사(從事) 하는 동포(同胞)에게' 라는 격문을 배포, 황종화(黃鍾和)·최익무(崔益武(崔翼武)) 등의 정보원들을 통해 국내에 잠입, 살포케 했다.
1920년 이동휘가 사임하자 그는 국무총리 대리를 맡아 임정의 위기를 극복하였다. 국민대표회의 소집 등 임정 불신이 표면에 나타나자 그는 안창호 · 여운형 · 조소앙 · 이시영 · 차이석 · 홍진 · 노백린 등과 시사책진회를 조직 대동단결을 호소했다.
1924년 그는 국무총리로 정식 취임하였고 9월 군무총장도 겸임하였으며, 임시의정원의 대통령 유고 결의로 국무총리 이동녕이 대통령 권한을 대리하게 되었다.1925년에 두 번째로 의정원의장이 되고,1926년에는 국무령에 지목된 양기탁, 안창호가 거절하면서 의정원 의장으로 국무령이 되었다. 법무총장도 겸임 2차 개헌에 따른 국무령 지도체제를 발전시켜 나갔다.
1927년 3월 임정의 국무총리가 되었다. 8월 19일 임시정부에서 임시약헌을 발표할 때 의정원에서 주석으로 선출되어 임시정부 주석과 국무위원 겸 법무장을 겸임하였다.1928년에는 김구 등과 같이 한국독립당을 조직, 그 이사장에 추대되었으며, 당 기관지 한보·한성을 발행하였다. 1929년 10월 세 번째로 의정원의장이 되어 임정의 존폐위기를 겨우 극복하고, 두 번째의 임정 주석이 됐다.
1932년에 이봉창 · 윤봉길 의거를 김구 · 이유필 등과 지도, 쾌거를 이루었다.1935년 10월 임시정부 주석에 재선되었다. 11월 대한민국 임시정부 주석에 취임하여 1939년 9월까지 재임했다. 11월 한국국민당의 초대 당수로 선출됐다.
1939년 10월 임정의 네 번째 주석이 됨으로써 김구와 합심하여 전시 내각을 구성, 서안에 대한국사단을 파견했다.
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대한민국 임시정부 주석 이동녕
